20 choses insolites que vous ne savez probablement pas sur la Thaïlande

Savez-vous qu’il existe une dizaine de sourires différents en Thaïlande ou encore que le Pad Thaï a été rendu populaire en raison d’une pénurie de riz ? Possédant une identité culturelle unique au monde, la Thaïlande réserve parfois quelques surprises pour les voyageurs. On vous fait découvrir 20 faits insolites sur la Thaïlande. Vous risquez d’être étonné par certains d’entre eux... 

1. La Thaïlande est le seul pays d’Asie du Sud-Est à n’avoir jamais été colonisé

La Thaïlande fait partie des cinq pays au monde à n’avoir jamais été colonisés par une puissance occidentale avec le Japon, la Corée du Nord, la Corée du Sud, le Liberia et l’Éthiopie. Pourtant, les puissances européennes ont envahi tous les pays voisins aux XIXe et XXe siècles : l’Empire britannique s’étendait en Birmanie et en Malaisie, quand la France s’est imposée dans toute l’Indochine, du Laos, au Cambodge en passant par le Vietnam. 

Voilà ce qui fait la grande fierté des thaïlandais. Ce n’est d’ailleurs pas pour rien que le pays s’appelle « Thaïlande ». En effet, alors que le pays s’appelait le royaume de Siam, il a changé de nom en 1939 pour devenir la Thaïlande (en thaï : Muang Thai), qui signifie « la Terre des hommes libres ». 

2. La capitale thaïlandaise détient le titre du nom de ville le plus long du monde

S’il est courant de dire Bangkok pour nommer la capitale de Thaïlande, son véritable nom est tout autre. Celui-ci détient même le record du monde du plus long nom de ville. Il s’agit de « Krung thep mahanakhon amon rattanakosin mahintara ayuthaya mahadilok phop noppharat ratchathani burirom udomratchaniwet mahasathan amon piman awatan sathit sakkathattiya witsanukam prast ».

Quant à sa traduction française, le vrai nom de Bangkok veut dire : « Ville des dieux (ou des anges), grande ville, résidence du Bouddha d’émeraude, ville imprenable du dieu Indra, grande capitale du monde ciselée de neuf pierres précieuses, ville heureuse, généreuse dans l’énorme Palais Royal pareil à la demeure céleste, règne du dieu réincarné, ville dédiée à Indra et construite par Vishnukarn. »

À noter que les thaïlandais utilisent un diminutif pour nommer Bangkok : Krung thep mahanakhon qui signifie « Ville des Dieux » ou « Cité des anges ».

Découvrez-en plus sur le véritable nom de Bangkok.

3. Le calendrier thaïlandais débute 543 ans avant notre ère

Bien que la Thaïlande ait adopté le calendrier grégorien (le même que le nôtre) en 1941, le calendrier bouddhique est encore d’usage et largement répandu. Ainsi, ne soyez pas étonné de voir l’année 2568 (qui correspond à l’année 2025 pour nous) s’afficher sur des tickets de caisse, sur des affiches d’événements traditionnels... 

Pour info, le calendrier bouddhique a 543 ans d’avance sur le calendrier grégorien, car l’année du parinivarna (l’extinction complète et l'entrée dans le Nirvāṇa) de Bouddha a eu lieu 543 ans avant notre ère.

4. Il existe une dizaine de sourires différents dans la culture thaïlandaise

Bien que les thaïlandais soient réputés pour être souriants et accueillants, d’où le surnom de « pays du sourire », le sourire est avant tout un mode de communication non verbale très ancré dans la culture locale. On distingue d’ailleurs 13 types de sourires différents chez les thaïlandais, tous ayant leur propre signification :

• Yim thang nam taa : un sourire de joie extrême ;
• Yim thak thaai : un sourire de politesse ;
• Yim cheun chom : un sourire d’admiration ;
• Fuen Yim : un sourire de commisération ;
• Yim mee lessanai : un sourire dissimulateur ;
• Yim yao : un sourire triomphant ;
• Yim yao yae : un sourire de résignation ;
• Yim sao : un sourire de tristesse ;
• Yim haeng : un sourire gêné, honteux ;
• Yim thor thaan : un sourire de désapprobation ;
• Yim cheuat cheuan : un sourire du vainqueur au vaincu ;
• Yim sou sou : un sourire courageux ;
• Yim mai ohk : un sourire forcé.

5. C’est le pays le plus religieux au monde

La religion possède une place importante en Thaïlande. Selon une étude relayée sur The Teleghraph, la Thaïlande est le pays le plus religieux au monde avec 94% de Thaïlandais qui se sont déclarés croyants (à noter que l’étude date de 2015 et que les chiffres peuvent avoir évolué depuis). Pratiqué par plus de 90% de la population, le bouddhisme est la religion phare. On compte 40 000 temples bouddhistes à travers le pays et près de 300 000 moines. 

Pour aller plus loin, découvrez les différentes croyances et religions de Thaïlande ainsi que les bases du bouddhisme thaïlandais. 

6. La plus grande statue en or au monde se situe à Bangkok

La Thaïlande peut se targuer d’abriter la plus grande statue en or au monde. Il s’agit d’une grande statue de Bouddha qui pèse 5,5 tonnes ! Elle se trouve au Wat Traimit (temple du Bouddha d’or), près du quartier chinois de Bangkok.

Pour la petite histoire, la statue est issue d’un vieux temple qui fut détruit dans les années 30. Au départ, les locaux pensaient qu’il s’agissait d’une simple statue en stuc doré. Il faudra attendre quelque temps avant que l’on découvre que sa couche de stuc et de verre dissimulait en réalité de l'or massif.

Découvrez en plus sur l’histoire étonnante de la découverte de la statue du grand Bouddha d'Or Wat Traimit. 

7. Tous les thaïlandais possèdent des maisons aux esprits chez eux

Lors d’un voyage en Thaïlande, vous verrez des petites maisons, semblables à des temples miniatures, devant la plupart des édifices, que ce soit dans le jardin d’une maison, sur le parvis d’une banque ou d’un centre commercial... Ces petites maisons s’appellent les San Phra Phum que l’on peut traduire par « demeures de l’ange gardien des lieux ». Elles ont pour vocation d’apaiser les esprits et d’obtenir leur protection. Les thaïlandais s’y rendent régulièrement pour déposer des offrandes et faire quelques prières.

Découvrez en plus sur les maisons aux esprits des maisons thaïlandaises

8. Il est interdit de critiquer la famille royale en Thaïlande

S’il y a bien une chose à retenir avant de partir en Thaïlande, c’est qu’il ne faut jamais critiquer la famille royale. Et pour cause, le pays dispose l'une des lois de lèse-majesté les plus strictes au monde. Celle-ci condamne toute diffamation, insulte ou menace envers le roi, la reine et leur famille. Les peines encourues ? De trois à quinze ans de prison ! Cela concerne aussi bien des critiques verbales qu’écrites. Ainsi, un simple post sur les réseaux sociaux peut avoir de lourdes répercussions…

Découvrez aussi toutes les choses à faire et ne pas faire lors d’un voyage en Thaïlande.

9. Certains métiers sont interdits d’être exercés par des étrangers

Pour protéger les intérêts du pays et favoriser l’emploi pour les locaux, la Thaïlande possède une liste de métiers interdits aux étrangers. Au total, 39 métiers sont réservés aux locaux parmi lesquels on peut citer : architecte, coiffeur, guide touristique, couturier, sculpteur, maçon, charpentier, agriculteurs, chauffeur de taxi, capitaine de bateau...  

10. Le pays compte plus de 1 400 îles et 350 sites de plongée sous-marine

La Thaïlande est connue pour ses plages paradisiaques et ses nombreuses îles. Au total, on dénombre pas moins de 1400 îles sur le territoire ! Parmi les plus connues, on peut citer Phuket, Koh Lanta, Koh Phi Phi, Koh Samui, Koh Phangan ou encore Koh Tao. On trouve aussi des îles thaïlandaises hors des sentiers battus pour les voyageurs en quête de tranquillité. Et si vous ne savez pas comment choisir, redécouvrez notre article : quelle île choisir lors d’un voyage en Thaïlande ?

Du côté des fonds marins, le pays affiche environ 350 de plongée sous-marine (rien que ça !). Pas étonnant donc qu’il constitue une destination de prédilection pour les plongeurs. La Thaïlande peut même se vanter d’avoir de nombreux spots de plongée pour voir des requins-baleines. Parmi les meilleurs spots de plongée en Thaïlande, on peut citer Koh Tao et Sail Rock dans le golfe de Thaïlande ou encore les îles Similan et les îles Surin du côté de la mer d’Andaman.

11. La Thaïlande est le refuge du plus petit mammifère de la planète

La Thaïlande abrite le plus petit mammifère au monde. Il s’agit du Craseonycteris thonglongyai, plus communément appelé chauve-souris à bourdon ou chauve-souris à nez de cochon de Kitti. Celle-ci mesure environ 3 cm et ne pèse que 2 grammes. Elle tient son nom à la personne qui la découverte : le zoologue thaïlandais Kitti Thonglongya. On la trouve principalement dans les grottes du parc national de Sai Yok, dans la province de Kanchanaburi.

Découvrez aussi les principaux animaux que l’on peut voir en Thaïlande.

12. La plus grande fleur au monde peut être observée en Thaïlande

On recense quelque 27 000 espèces de plantes à fleurs en Thaïlande dont 1000 variétés d’orchidées différentes. Autant dire que la flore thaïlandaise est aussi riche qu’impressionnante. Mais surtout, le pays abrite la plus grande fleur au monde : la Rafflesia arnoldii. 

Reconnaissable par sa couleur rouge vif et ses petites pustules blanches, la fleur peut atteindre plus d’un mètre de diamètre et peser jusqu’à 12 kg ! Avec son look extravagant, elle semble tout droit sortir d’un film de science-fiction. Elle est si impressionnante qu’elle a même donné son nom à un Pokémon. Autre particularité : son odeur nauséabonde rappelant celle des charognes qui lui permet d’attirer les insectes afin d’assurer sa pollinisation. 

On la trouve principalement dans le sud de la Thaïlande, dans le parc national de Khao Sok ainsi que dans la province de Trang et les régions voisines de Nakhon Si Thammarat et de Krabi. Attention, sa floraison est très courte puisqu’elle ne dure que 5 à 6 jours par an !

13. Le Nouvel An thaïlandais se célèbre lors d’une bataille d’eau géante

En Thaïlande, le Nouvel An se fête comme nulle part ailleurs avec la fête de Songkran. Il a lieu tous les ans, selon le calendrier lunaire, durant la mi-avril. Pour l’occasion, tous les thaïlandais sortent dans la rue pour s’adonner à un drôle de rituel : une bataille d’eau géante. 

Inspirée d’une croyance bouddhiste selon laquelle l’eau purifie le corps et l’âme, cette tradition est l’événement le plus attendu du pays. Dans une ambiance bon enfant, tout le monde s’arrose avec des pistolets à eau, des seaux d’eau et tuyaux d’arrosage. Il est même permis d’arroser les policiers, c’est dire à quel point tout le monde se mélange en ce jour spécial. Seuls les moines ne doivent pas être arrosés !

Pour aller plus loin, découvrez où et comment célébrer Songkran en Thaïlande et tous les festivals incontournables thaïlandais.

14. La boxe thaï, ou Muay Thaï, est le sport national de la Thaïlande

En Thaïlande, le sport national est le Muay Thaï (ou boxe thaïlandaise). Véritable institution, cet art martial est pratiqué depuis des siècles à travers le pays : il aurait été adopté après la victoire du royaume de Siam d’Ayutthaya sur les Khmers d’Angkor. Pour dire, la boxe thaïe fait partie de l’entraînement militaire depuis le XVe siècle. 

La pratique est souvent surnommée « art des 8 membres » car elle autorise 8 points de contact, à savoir : les poings, les coudes, les genoux et les tibias. Jugée trop violente, la boxe thaïlandaise a été totalement interdite en 1921 avant de revoir le jour en 1930 avec de nouvelles règles s’inspirant de celles de la boxe anglaise. 

Une chose est sûre, assister à un match de boxe thaïe est une expérience à vivre au moins une fois lors d’un voyage en Thaïlande. Pour cela, découvrez les meilleurs stades pour assister à un combat de Muay Thaï.

15. Le Khon est la danse traditionnelle de Thaïlande

Au même titre que la boxe, la danse est une pratique thaïlandaise qui a largement contribué à façonner l’identité culturelle du pays. Parmi les différentes danses traditionnelles thaïlandaises se démarquent le Khon. Née il y a plus de 500 ans à l’époque du royaume de Siam, cette danse était destinée à la cour royale et exécutée uniquement par des hommes (en opposition à la danse traditionnelle Lakhon qui était plutôt réservée aux femmes).

Elle met en scène des personnages masqués représentant des symboles culturels forts (comme des démons, des singes, des nymphes ou encore des divinités) et dont la gestuelle se veut ultra-codée et précise. 

Bien qu’elle soit moins prodigieuse qu’elle ne l’était jadis, la danse fait toujours partie intégrante du patrimoine thaïlandais et il est possible d’assister à des spectacles de danse traditionnelle Khon, notamment au théâtre royal Sala Chalermkrung à Bangkok.

Découvrez en plus sur les musiques et danses traditionnelles thaïlandaises.

16. Les tatouages Sak Yant sont des tatouages sacrés réalisés par des moines bouddhistes

En Thaïlande, il existe une pratique ancestrale qui consiste à réaliser des tatouages sacrés. Connue sous le nom de Sak Yant (que l’on peut traduire par « tatouage » et « prière sacrée »), les tatouages sont réalisés au bambou par des moines bouddhistes ou des maîtres sacrés selon des rituels codés. Ils possèdent une profonde signification spirituelle et permettent de recevoir les protections des prières religieuses. 

À l’origine, cette tradition s’est d’abord répandue chez les moines bouddhistes et les soldats. Selon une légende, on dit même que la Thaïlande n’aurait jamais été occupée par l’ennemi, car ses soldats sont des guerriers rendus invisibles et indestructible grâce à leurs tatouages sacrés…

Pour en connaître plus, découvrez notre article sur l’histoire et les significations des tatouages Sak Yant.

17. La Thaïlande est le sixième producteur de riz au monde

La Thaïlande fait partie des principaux pays producteurs et exportateurs de riz au monde. Selon Atlasocio, le pays figure à la 6ᵉ place du classement, après la Chine, l’Inde, le Bangladesh, l’Indonésie et le Vietnam. Près de 20% de la surface du pays est consacrée à la culture du riz. En 2020, le pays aurait produit plus de 30 000 000 tonnes de riz ! Pas étonnant donc que le riz fasse partie des aliments incontournables de la cuisine thaïlandaise. 

Parmi les rizières à découvrir lors d’un voyage en Thaïlande, on peut citer les sublimes rizières en terrasse Ban Pa Pong Pieng, considérées comme les plus belles du pays. 

18. Le Pad Thaï a été rendu populaire en raison d’une pénurie de riz

Le Pad Thaï fait partie des plats emblématiques de Thaïlande. Il est même considéré comme le plat national ! Mais saviez-vous qu’il a été rendu populaire en raison d’une pénurie de riz pendant la Seconde Guerre mondiale ? Comme l’explique l’office de tourisme de Thaïlande : « Pour réduire la consommation nationale de riz, le Premier ministre Plaek Phibunsongkhram a encouragé la consommation de nouilles ou de pâtes de riz. Son gouvernement a promu les pâtes de riz et a contribué à établir l’identité de la Thaïlande ». 

Retrouvez la recette du traditionnel Pad Thaï. 

19. La Thaïlande possède l'une des street food les plus diversifiées de la planète

Ce n’est un secret pour personne, la Thaïlande possède l’une des meilleures cuisines au monde grâce à ses saveurs riches et variées. Et pour se régaler, pas besoin d’aller dans les plus grands restaurants du pays. Et pour cause, la street food thaïlandaise régale toutes les papilles, et ce, à des prix imbattables. Il existe même une cantine de rue thaïlandaise qui a reçu une étoile Michelin à Bangkok, une première mondiale ! 

Pour vous donner une idée des richesses culinaires, découvrez les spécialités de street food à tester absolument en Thaïlande.

20. C’est le premier pays d’Asie du Sud-Est à avoir légalisé le mariage homosexuel

On termine avec une bonne nouvelle : la Thaïlande est devenue le premier pays d’Asie du Sud-Est à avoir légalisé le mariage homosexuel. Promulguée fin septembre 2024, par le roi Maha Vajiralongkorn, la loi thaïlandaise autorisant le mariage entre personnes de même sexe est officiellement entrée en vigueur le jeudi 23 janvier 2025. Lors de cette journée, environ 2000 couples se sont déjà dit oui à travers le pays. 

La loi prévoit également qu’il n’y ait plus de références genrées, et confère aux couples homosexuels les mêmes droits en matière d’héritage, de propriété ou d’adoption qu’aux couples hétérosexuels. Il s’agit d’un événement historique pour la communauté LGBTQ+ alors que de nombreuses peines de prison sont encourus pour les homosexuels dans les pays voisins.

Et vous, quelles sont les choses insolites que vous avez rencontrés lors d’un voyage en Thaïlande ?

Florine Dergelet