Chiang Mai ou Chiang Rai : quelle ville choisir ?
Chiang Mai ou Chiang Rai ? Vous ne savez pas quelle destination choisir pour découvrir le nord de la Thaïlande ? On fait le point sur toutes les caractéristiques et intérêts de ces deux régions pour vous aider à faire le bon choix.
Visiter Chiang Mai, à quoi s’attendre ?
Chiang Mai se situe au nord du pays, non loin de la frontière birmane. Autrefois capitale du royaume de Lanna, la ville de Chiang Mai est aujourd’hui la seconde plus grande ville de Thaïlande après Bangkok. Réputée pour son identité culturelle, ses nombreux temples, sa douceur de vivre et son environnement naturel, Chiang Mai est l’une des villes les plus visitées de Thaïlande.
Que voir et que faire à Chiang Mai ?
Visiter les temples
Riche de son histoire, Chiang Mai compte de nombreux temples bouddhistes qui font sa réputation. Si vous aimez l’histoire et la culture, alors vous allez être servi ! Parmi les plus beaux temples de Chiang Mai, on peut citer le Wat Phra That Doi Suthep, le Wat Sri Suphan, le Wat Chedi Luang, le e Wat Chiang Man ou encore le Wat Umong.
Découvrir l’artisanat local et faire du shopping
La ville de Chiang Mai est connu pour ses nombreux marchés et boutiques artisanales. Ce n’est pas pour rien qu’on la surnomme capitale thaïlandaise de l’artisanat. La ville est particulièrement réputée pour ses marchés de nuit comme le Saturday Walking Street, le Sunday Walking Street et le Chiang Mai Night Bazaar.
Outre ses marchés, vous pouvez aussi découvrir les villages et ateliers artisanaux situés en périphérie de la ville afin de voir les artisans à l’œuvre et en apprendre plus sur les méthodes de fabrication traditionnelle. On pense notamment à Baan Tawai, le village des sculpteurs de bois, à San Kamphaeng et ses produits en soie thaïlandaise ou encore Bo Sang, le village des ombrelles.
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Partir en randonnée dans les montagnes et la jungle
Située parmi les plus hautes montagnes du pays, entourée de jungles et de rivières, la ville de Chiang Mai est réputée pour son environnement naturel d’exception. Elle constitue le point de départ idéal pour partir en randonnée et faire des treks de plusieurs jours au cœur de la jungle. Parmi les meilleurs sites de randonnée autour de Chiang Mai, on vous conseille :
- Le Parc national Doi Inthanon qui abrite le plus haut sommet de Thaïlande (2575 m d’altitude) ;
- Le Parc national de Doi Suthep-Pui qui renferme un lieu de culte important : le Wat Phra That Doi Suthep ;
- Le massif Doi Ang Khang qui alterne entre jardin botanique, cultures agricoles et villages ethniques.
Voir des éléphants dans des sanctuaires ethiques
Vous rêvez de voir des éléphants dans de bonnes conditions ? Vous êtes au bon endroit ! La région de Chiang Mai abrite plusieurs sanctuaires responsables pour voir des éléphants sans leur nuire où vous pourrez les approcher, leur donner à manger, vous baigner avec eux et en apprendre plus sur le mode de vie des pachydermes. Parmi les refuges écoresponsables, on peut citer l’Elephant Nature Park et le Chiang Mai Elephant Friends.
Goûter la cuisine thaïlandaise du nord
En raison de sa situation proche de la Birmanie, du Laos et de la Chine, le nord de la Thaïlande a connu diverses influences culturelles et ethniques qui ont donné naissance, au fil des siècles, à une cuisine unique. Lors d’un séjour à Chiang Mai, vous pourrez ainsi goûter les spécialités culinaires du nord de la Thaïlande que vous ne retrouverez nulle part ailleurs.
Vous avez envie d’apprendre ? Que diriez-vous de prendre un cours de cuisine thaï à Chiang Maï ?
Apprendre le massage thaï
La ville de Chiang Mai est considérée comme la capitale des écoles de massage. Quel que soit votre niveau, vous pouvez apprendre l’histoire et les différentes techniques du massage traditionnel thaïlandais. Pour cela, rendez-vous dans les 3 meilleures écoles de massage thaï à Chiang Mai.
Faire la fête
Entre ses marchés de nuit, ses bars à cocktails, ses rooftops et ses discothèques, la ville de Chiang Mai possède une vie nocturne bien animée. Si vous avez envie de boire un verre, de rencontrer du monde et de danser, vous trouverez toujours un endroit où faire la fête à Chiang Mai.
Chiang Mai, pour quels types de voyageurs ?
Au vu des nombreuses activités et des multiples lieux d’intérêt, il est impossible de s’ennuyer lors d’un séjour à Chiang Mai. La ville attire les voyageurs de tout âge, aussi bien les backpackers que les familles.
Visiter Chiang Rai, à quoi s’attendre ?
Frontalière avec la Birmanie et le Laos, Chiang Rai constitue la province la plus septentrionale de Thaïlande. La ville fut la capitale du royaume de Lanna jusqu’en 1296, année durant laquelle elle perdit son statut au profit de Chiang Mai. Construite aux abords de la rivière Kok et entourée de montagnes, c’est une destination rurale, calme et authentique.
Que voir et que faire à Chiang Rai ?
Visiter les temples
La région de Chiang Rai est surtout célèbre pour ses nombreux temples dont le fameux temple blanc qui a largement contribué à l’essor de la ville. Parmi les plus beaux temples de Chiang Rai à voir aboslument, on peut citer :
- Le Wat Rong Khun : c’est l’attraction la plus populaire et la plus insolite de la région. Plus connu sous le nom de « temple blanc », il est le fruit de l’architecte Chalermchai Kositpipat. S’il s’agit d’un lieu sacré, il est avant tout un site d’art. En effet, il a pour vocation d’abriter des œuvres d’art inspirées des croyances bouddhistes traditionnelles et de l’art moderne.
- Le Wat Rong Sua Ten : surnommé « le temple bleu », ce temple se caractérise par une architecture inhabituelle avec sa couleur bleu nuit qui recouvre les façades intérieures et extérieures.
- Le Wat Huay Pla Kang : ce temple des 9 niveaux se caractérise par une pagode à 9 étages qui domine la vallée. On y trouve aussi une impressionnante statue de Guanyin (la déesse chinoise de la miséricorde et de la compassion) de 100 m de haut.
Partir à la découverte des campagnes
Comme on le disait précédemment, le centre-ville de Chiang Rai n’est pas désagréable mais n’a rien de particulier en soi. Toute la beauté de la ville se concentre plutôt sur ses environs. Pour partir à la découverte des campagnes et explorer les lieux cachés, plusieurs options s’offrent à vous :
- Louer un scooter pour partir à l’aventure et vous arrêter quand bon vous semble ;
- Louer un vélo pour les plus sportifs et courageux ;
- Opter pour une excursion d’un jour ou d’une demi-journée en tuk-tuk ou en mini van.
Se détendre à la plage de Chiang Rai
Non, vous ne rêvez pas, Chiang Rai possède sa propre plage ! Celle-ci ne se situe pas proche de la mer, mais aux bords de la rivière Kok. Prisé des locaux, c’est l’endroit rêvé pour faire une pause pique-nique et se baigner en compagnie des habitants.
Goûter la cuisine thaïlandaise du nord
Tout comme Chiang Mai, la ville de de Chiang Rai est l’occasion de tester les délicieuses spécialités culinaires du nord de la Thaïlande. Vous pouvez aussi participer à un cours de cuisine thaï pour apprendre à préparer vous-même vos plats préférés !
Faire du shopping au night market
Pour faire le plein de souvenirs, acheter des objets artisanaux et se restaurer, rendez-vous au marché de nuit de Chiang Rai qui se tient tous les jours de 17h à 22h. À noter que la plupart des vendeurs sont issus des tribus montagnardes de la région.
Partir en randonnée et en trek
Bien que les montagnes soient moins nombreuses dans la région de Chiang Rai que celle de Chiang Mai, la province constitue tout de même un véritable terrain de jeu pour les amateurs de randonnée.
La principale zone de trek se situe au niveau du parc national de Lum Nam Kok, situé à seulement 25 km du centre-ville. Vous pouvez aussi gravir le Mont Phu Chi Fa, situé à 2 h de route, pour profiter d’un panorama exceptionnel sur lé région. Vous pourrez même voir le Laos. Pour une petite randonnée facile, rendez-vous à la cascade Khun Korn, haute de 70 m.
Découvrir les villages des tribus montagnardes
La région de Chiang Rai compte une diversité impressionnante de minorités ethniques. Parmi les tribus montagnardes qui peuplent la province, on compte les Karen, Palong, Akha, Yao/Mien, Lahu, Lisu ou encore les Hmong. Vous pouvez partir à leur rencontre et en apprendre plus sur leur mode de vie traditionnel lors d’une excursion ou d’un trek.
Faire une excursion dans le triangle d’or
En raison de promiscuité avec le Laos et la Birmanie, la ville de Chiang Rai est le point de départ idéal pour découvrir le fameux Triangle d’Or. Lors d’une excursion sur le Mékong, vous pouvez rejoindre le point de convergence des frontières thaïes, birmanes et laotiennes. Vous pouvez aussi visiter le superbe musée de l'opium, construit dans le flanc d'une des collines qui domine la vallée du Mékong.
Faire une croisière sur la rivière Kok
Vous avez du temps devant vous ? On vous recommande d’effectuer une croisière sur la rivière Kok au départ de Thaton jusqu’à Chiang Mai et Chiang Rai. Ce parcours permet de sillonner les paysages montagnards, les rizières, les plantations... La plupart des croisières permettent aussi de s’arrêter à certains sites d’intérêt dont des sources thermales.
À noter qu’une croisière en bateau sur la rivière Mae Kok est aussi une excellente option pour découvrir en quatre ou cinq jours les essentiels du Triangle d'Or.
S’émerveiller devant les plantations de thé
La région du nord compte parmi les plus belles plantations de thé de Thaïlande. C’est plus précisément au cœur du triangle d’or que l’on trouve la plupart des plantations de thé de la région comme les plantations de thé de Mae Salong ou celle de Ban Rak Thai. On en trouve aussi au Singha Park, un centre de loisirs situé à seulement 12 km du centre-ville de Chiang Rai.
Voir des éléphants dans des sanctuaires ethniques
Comme à Chiang Mai, il est possible de voir des éléphants dans de bonnes conditions (sans balade à dos d’éléphant qui vont à l’encontre du bien-être animal) lors d’un séjour à Chiang Rai. Parmi les sanctuaires éthiques de la région, on peut citer le Elephant Valley Thailand et le Elephant Steps Chiangrai.
Chiang Rai, pour quels types de voyageurs ?
Moins touristique que Chiang Mai, la région de Chiang Rai attire les voyageurs en quête d’authenticité et de tranquillité. C’est la destination idéale pour les voyageurs souhaitant découvrir le nord de la Thaïlande hors des sentiers battus.
En résumé : quelle ville choisir ?
Difficile de choisir tant les deux destinations sont complètement différentes. Alors que Chiang Mai se veut très fréquentée des touristes et relativement moderne, Chiang Rai se veut beaucoup plus calme et authentique.
En bref, il peut être judicieux de choisir Chiang Mai si vous n’avez pas beaucoup de temps et s’il s’agit d’un premier voyage en Thaïlande. En revanche, si vous avez du temps devant vous et si vous aimez sortir des zones touristiques, orientez-vous plutôt vers Chiang Rai.
Et plutôt que devoir choisir, pourquoi ne pas visiter les deux régions ? De manière générale, on recommande de prévoir au moins 4/5 jours à Chiang Mai et 2/3 jours à Chiang Rai. Pour rejoindre les deux villes, vous pouvez prendre le bus (comptez 3 à 4 heures de route), louer une voiture et monter dans un mini van (comptez 3 à 4 heures de route) ou encore prendre l’avion (comptez 1 heure de vol).
Si vous n’avez vraiment pas le temps de pousser jusqu’à Chiang Rai, vous pouvez toujours faire le choix d’une excursion à la journée au départ de Chiang Mai afin de voir les sites incontournables de la région.
Florine Dergelet