Où voir des tortues en Thaïlande ?

Qui peut rester insensible face à un animal si adorable et inoffensif qu’est la tortue de mer ? Si vous aussi, vous êtes un amoureux inconditionnel de ces créatures marines, alors cet article est fait pour vous ! Découvrez quelles espèces de tortues marines, on peut trouver dans les eaux thaïlandaises et où se rendre pour multiplier vos chances de les apercevoir. On vous livre aussi tous nos conseils pour les observer de manière éthique et responsable.

Quelles espèces de tortues marines trouve-t-on en Thaïlande ?

Parmi les sept espèces de tortues marines présentes dans le monde entier, quatre d’entre elles se trouvent dans les eaux thaïlandaises : 

La tortue verte (Chelonia mydas)

La tortue verte fait partie, avec la tortue imbriquée, des deux espèces les plus couramment observées dans les eaux de Thaïlande. Il s’agit de la plus grande des tortues à carapace dure : elle mesure jusqu’à 150 cm et pèse jusqu’à 200 kilos. 

Elle doit son nom à la couleur verte de sa chair (et non de sa carapace) imputable à son régime alimentaire puisqu’elle se nourrit, à l’âge adulte, presque exclusivement d’herbes marines et d’algues. Une particularité qui lui doit aussi le surnom de « jardinier des océans ». Pour finir, la tortue verte est l’une des rares tortues marines connues pour sortir de l’eau afin de se prélasser au soleil contrairement aux espèces qui ne sortent qu’à des fins de nidification.

La tortue imbriquée (Eretmochelys imbricata)

La tortue imbriquée fait partie des espèces de tortues marines que l’on rencontre le plus fréquemment en Thaïlande, avec la tortue verte. On la reconnaît facilement grâce à sa carapace de couleur brun orangé relativement aplatie dont les écailles sont disposées comme les tuiles d’un toit (d’où son appellation).

Elle a la particularité d’avoir un bec crochu qui lui a valu le surnom en anglais de « tortue à bec de faucon ». Elle constitue la seule espèce de reptile spongivore connue à ce jour, c’est-à-dire qu’elle se nourrit exclusivement de coraux, d’éponges de mer et d’anémones. 

La tortue olivâtre (Lepidochelys olivacea)

D'une taille moyenne de 70 cm et d'un poids de 80 kg, la tortue olivâtre constitue la seconde plus petite tortue de mer après la tortue de Kemp. Elle se caractérise par une carapace dure en forme de cœur dont la couleur vert olive lui a donné son nom. 

Elle est connue pour participer à l’un des phénomènes de nidification les plus impressionnants de la planète : l’arribada. En effet, lors de la saison des pontes, ce sont des milliers de femelles qui débarquent en même temps pour pondre leurs œufs sur les côtes pacifiques d’Amérique centrale (Mexique, Costa Rica, Panama) et en Amérique du Sud. À noter que ce phénomène n’est pas observable en Thaïlande où les individus opèrent plutôt une nidification individuelle. 

La tortue caouanne (Caretta caretta)

La tortue caouanne fait partie des espèces de tortues marines que l’on peut rencontrer en Thaïlande, bien que ses observations soient de plus en plus rares en raison de toutes les menaces qui pèsent sur elle (notamment le changement climatique et les activités humaines). 

On la reconnaît aisément grâce à sa carapace bombée de couleur brun-rougeâtre dont la forme rappelle celle d’un cœur. Elle a la particularité d’avoir une grosse tête qui lui doit parfois le surnom de « tortue à grosse tête » dans certaines parties du monde. Elle dispose d’une mâchoire ultra-puissante qui lui permet de déchiqueter facilement ses proies comme des coquilles de mollusques.

La tortue luth (Dermochelys coriacea)

La tortue luth détient de nombreux records : elle est la plus grande des tortues marines et la plus grande des tortues en général ainsi que le 4ᵉ plus grand reptile au monde. Elle mesure 180 cm et pèse en moyenne 500 kg, bien que certains individus atteignent 1 tonne et 3 m de longueur !

Contrairement aux autres tortues marines, la tortue luth se distingue par une carapace dépourvue d’écailles. À la place, celle-ci est recouverte d’une peau épaisse noire tachetée de blanc. Elle se nourrit principalement de méduses et détient le record de la plus grande migratrice de toutes les espèces de reptiles ! Après quelques années de désertification en Thaïlande, la tortue luth a de nouveau été aperçue ces dernières années, notamment sur des plages de la province de Phang Nga où plusieurs individus sont venus pondre.

Où voir des tortues marines en Thaïlande ?

Les meilleurs endroits pour voir des tortues en liberté en Thaïlande

Les îles Similan

Situé dans la mer d'Andaman à une centaine de kilomètres au nord-ouest de l'île de Phuket, les îles Similan se composent initialement de 9 îles auxquelles deux nouvelles îles ont été ajoutées au parc national en 1998. En raison de sa biodiversité marine exceptionnelle, l’archipel fait partie des meilleurs spots de plongée de Thaïlande. 

Les eaux de la région constituent le refuge de tortues marines dont certaines viennent même jusqu’aux plages pour pondre leurs œufs. Le parc national des Similan est d’ailleurs fermé au public de mai à octobre afin de préserver la biodiversité et ne pas perturber la ponte et la reproduction des tortues. Parmi les espèces rencontrées, on peut citer la tortue verte, la tortue imbriquée et plus rarement la tortue caouanne. 

Pour voir les tortues aux Similan, la meilleure chose à faire est de prévoir une excursion snorkeling à la journée ou une croisière plongée. Vous pourrez notamment les apercevoir dans les eaux des îles n°7 (Ko Hin Pousar), n°8 (Ko Similan) et n°9 (Ko Bangu).

Les îles Surin 

Situées au nord des îles Similan dans la mer d’Andaman, à 55 kilomètres des côtes de la baie de Phang Nga, les îles Surin sont réputées pour faire partie des destinations incontournables de Thaïlande pour faire de la plongée et du snorkeling. L’archipel est particulièrement connu pour abriter « Richelieu Rock », l’un des meilleurs spots de plongée pour voir des requins baleines en Thaïlande, voire dans le monde !

Outre les requins baleines, les eaux des îles Surin forment aussi le refuge de nombreuses espèces de créatures marines dont des tortues vertes et des tortues imbriquées ainsi que, plus rarement, des tortues luth et des tortues olivâtres. 

Parmi les meilleurs endroits pour voir des tortues en snorkeling ou en plongée sous-marine aux îles Surin, on peut citer les sites de Ao Tao (turtle bay), Mae Yai Bay, Bon Bay et Ao Chong Kad (Chong Kad Bay). 

À noter que tout comme les îles Similan, les îles Surin sont fermées au public de mai à octobre pour permettre à la biodiversité de se reposer.

Khao Lak et Phuket

Située dans la province de Phang Nga au bord de la mer d’Andaman, Khao Lak fait partie des principales zones de nidification des tortues marines en Thaïlande. Vous pourrez donc peut-être apercevoir des tortues sortir de l’eau pour rejoindre les plages.

Pour cela, direction la plage de Thai Muang (au sud de Khao Lak), l'île de Phra Thong (au nord de Khao Lak) ou encore la plage de Mai Khao à Phuket. À noter que la saison de nidification des tortues marines dans la région a lieu entre les mois d’octobre et mars, avec un pic entre novembre et janvier. 

Attention ! Si vous avez la chance de croiser une tortue sur une plage lors de votre séjour, veillez à prendre toutes vos précautions pour ne pas la déranger (voir fin d’article).

Koh Tao

Située dans le golfe de Thaïlande, près des îles de Koh Samui et Koh Phangan, l’île de Koh Tao est célèbre pour être l’une des destinations les plus accessibles pour s’offrir un baptême de plongée et passer ses niveaux. Cette petite île ne vit d’ailleurs que du tourisme et des activités de plongée. 

Traduite littéralement par « île aux tortues », l’île de Koh Tao porte bien son nom : les récifs coralliens attirent de nombreuses tortues, principalement des tortues vertes et des tortues imbriquées. Parmi les meilleurs spots de snorkeling et de plongée où voir des tortues à Koh Tao, on vous conseille : White Rock, Twins, Hin Pee Wee, Hin Wong, Shark Island et Aow Leuk.

Découvrez en plus sur les meilleurs sites de plongée de Koh Tao.

Les centres de conservation des tortues en Thaïlande

Vous n’avez pas réussi à voir de tortue dans l’un des sites cités précédemment ? Si vous souhaitez voir des tortues impérativement et en savoir plus sur leur conservation, vous pouvez toujours opter pour la visite d’un centre de conservation. Voici les principaux centres de conservation des tortues à visiter en Thaïlande :

Royal Thai Navy Sea Turtle Conservation Center (Sattahip, près de Pattaya)

Situé au sud de Pattaya, dans l’enceinte de la base navale de Sattahip, le Centre de conservation des tortues marines de la Marine royale thaïlandaise est à la fois un centre de sauvetage et d’élevage de tortues marines (avec des programmes de relâcher de tortues) ainsi qu’un établissement de recherche scientifique. Ouvert gratuitement au public, le centre accueille les visiteurs désireux de voir des tortues de plus près (dont des bébés) et d’apprendre plus sur le mode de vie des tortues marines présentes dans le pays.

Plus d’infos sur le site de l’office de tourisme de Thaïlande.

Sea Turtle Conservation Center (Taplamu, Lam Kaen -  Khao Lak)

Le Centre de conservation des tortues marines de la Marine royale thaïlandaise à Phang Nga se situe dans la base navale de Tap Lamu, au sud de Khao Lak. Créé en 1979 à l’initiative de la reine Sirikit, le centre a pour vocation de soigner les tortues blessées et malades et de prendre soin des bébés tortues avant de les relâcher dans la nature. 

Plus d’infos sur khaolakcenter.com 

Quelles sont les règles de bonne conduite à respecter ?

Pollution de l’eau, capture dans les filets de pêches, plastiques ingurgités, accidents de bateaux, activités humaines, diminution des habitats et des espaces de nidification... Les tortues marines font face à de nombreuses menaces. C’est pourquoi les tortues marines sont protégées par l'UICN, la CITES et la législation thaïlandaise. Ainsi, toute perturbation, collecte, possession ou commerce de tortues ou de leurs œufs est strictement interdite et passible de sanctions pénales en Thaïlande.

Bien qu'il n'existe pas de loi spécifique régissant l'observation des tortues marines, il convient de suivre des règles de bonne conduite afin de minimiser les perturbations, à savoir :

• Ne jamais toucher ou manipuler les tortues, qu’elles soient sous l’eau ou sur les plages ;
• Garder une distance de sécurité pour ne pas nuire au bien-être des tortues : minimum 3 m de distance ;
• Ne jamais nourrir une tortue sauvage ;
• Ne pas s’approcher d’une tortue en frontal : préférez l’observer de côté pour ne pas lui entraver le passage ;
• Suivre les consignes locales : certaines plages sont fermées au public ou nécessitent une autorisation spéciale pendant la saison des pontes. Respectez les directives pour ne pas entraver la sécurité et le bien-être des tortues ;
• Ne pas utiliser d’éclairage à proximité des sites de nidification pour ne pas les désorienter ;
• Ne pas faire de bruits ni de gestes brusques en présence de tortue (dans l’eau ou sur terre) ;
• Ne jamais toucher un œuf ou un bébé tortue ;
• Utiliser de la crème solaire respectueuse des coraux et des fonds marins pour ne pas polluer l’eau de mer avec des produits chimiques ;
• Choisir une excursion éthique : si vous êtes intéressé par une sortie d’observation ou un relâché de bébé tortue, participez à des sorties d'observation organisées par des professionnels expérimentés comme les centres de conservation locaux ;
• Éviter les structures privées qui proposent de "jouer avec des tortues" ou de les manipuler pour faire des photos.

Besoin d’aide pour organiser votre séjour en Thaïlande et multiplier vos chances de voir des tortues marines ? Contactez-nous ! Nous nous ferons un plaisir de planifier votre itinéraire et de vous mettre en relation avec des experts locaux.

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Florine Dergelet